Ludwik Joachim Franciszek Krzywicki urodził się 21 sierpnia 1859 r. w Płocku. W 1878 r. ukończył gimnazjum i podjął studia matematyczne na Cesarskim Uniwersytecie Warszawskim. Tam też w latach 1882 – 1883 studiował nauki medyczne.
Udał się do Szwajcarii. Tam w latach 1884 – 1885 na Uniwersytecie w Zurychu studiował filozofię. W 1885 r. wyjechał do Paryża. W Ecole d’Anthropologie podjął studia antropologiczne, etnologiczne i archeologiczne.
Do Królestwa powrócił pod koniec 1886 r. Zamieszkał w Płocku, do którego skierowały go władze carskie nie godząc się na jego pobyt w Warszawie. Przebywał tam w latach 1886 – 1888 pod jawnym dozorem policji.
W 1888 r. Krzywicki powrócił do Warszawy, zajął się pracą polityczną i społeczną, m.in. na Uniwersytecie Latającym, gdzie w latach 1888 – 1891 i 1893 – 1905 prowadził zajęcia z socjologii, etnografii, ekonomii politycznej, historii nowożytnej i historii kultury.
W 1921 r. został profesorem zwyczajnym na Uniwersytecie Warszawskim, gdzie kierował do roku 1935 specjalnie dla niego stworzoną Katedrą Historii Ustrojów Społecznych. W 1921 r., wraz z H. Kołodziejskim i K. Krzeczkowskim, stworzył Instytut Gospodarstwa Społecznego, który szybko stał się największym w Polsce ośrodkiem badań społecznych. W 1923 r. stał się jednym z inicjatorów powołania Towarzystwa Uniwersytetu Robotniczego.
W 1928 r. został członkiem – korespondentem Polskiej Akademii Umiejętności, a w 1932 r. członkiem zwyczajnym Towarzystwa Naukowego Warszawskiego. W 1931 r. jednogłośnie wybrano go na przewodniczącego nowopowstającego Polskiego Towarzystwa Socjologicznego.
We wrześniu 1939 r. został ranny podczas ostrzału Warszawy. Zmarł 10 VI 1941 r. w Warszawie.